作为脊柱外科医生，杨小玉始终坚信：“精湛的医术，是医者最质朴的仁心；让患者挺直脊梁，是最根本的使命。”长期深耕脊柱脊髓损伤临床领域，杨小玉见过太多患者因失去站立、行走能力而陷入绝望，也正因如此，“功能重建”成为她临床工作的核心目标——不仅要修复病变的脊柱，更要帮患者重启有质量的人生。

为突破复杂脊柱疾病治疗瓶颈，杨小玉于2007年获国家公派赴瑞典卡罗林斯卡医科大学深造，师从国际脊柱外科权威专家Runi教授，专攻成人脊柱畸形矫治。那段时间，杨小玉在导师指导下主刀及参与113台高难手术，将国际前沿的矫治技术、围手术期管理理念彻底内化于心。回国后，她立刻将所学转化为临床实践，从严重脊柱侧突性椎管狭窄症到脊髓损伤后的功能修复，每一台手术都力求精准，每一次康复都全力以赴。

四十余载临床生涯，杨小玉累计完成4级手术超万例，无一例医疗差错。凭借这份“零失误”的坚守，赢得了患者与同行的认可，也获评吉林大学“先进医务工作者”。“支撑我始终保持敬畏与严谨的，正是白求恩‘毫不利己、专门利人’的精神——无影灯下的每一刀，都是对‘生命至上’的承诺。”

“临床中遇到的诸多‘无能为力’，是我投身科研最原始的驱动力。”杨小玉的科研方向高度聚焦于“脊髓神经功能重建”“放创复合伤新药创制”和“辐射防御体系构建”三大领域，这些都是关乎国家战略和民生健康的重大需求。

近年来，杨小玉率领团队与国际顶尖机构（如美国哈佛大学、瑞典卡罗林斯卡医学院、丹麦奥尔堡大学等）保持了长达14年的稳定合作，聚焦于“脊髓电刺激系统”的研发。这项旨在通过电刺激促进神经功能恢复的创新研究，已取得突破性进展，研发工程样机处于国内外领先行列，为无数脊髓损伤患者带来了新的希望。

此外，杨小玉还主持了国家科技重大专项、国际合作等国家自然科学基金及省市重点项目十余项，获国家发明专利6项、新药证书3项，这些系列原创成果已成功转化给药企上市，产生了显著的经济与社会效益。还有项目纳入中华人民共和国国家标准放射性皮肤疾病诊断标准及处理原则GB8282-2000。目前正在进行院内制剂申报及新药二次开发，实现了从实验室到市场的完整闭环。

杨小玉于2023年在领域权威顶刊《Materials Today》发表论文1篇（中国科学院一区影响因子24.2）。近5年间发表SCI文章24 篇，（中国科学院一区14篇、二区8篇、三区2篇）。研究成果获得了吉林省自然科学二等奖一项和中国医药教育协会科技创新二等奖一项。

杨小玉深知，医学的未来在于青年。自2004年起，她便承担起吉林大学医学部临床医学本科、七年制、八年制及研究生的教学任务。“但我始终认为，教学绝非知识的单向灌输，而是思维与能力的塑造。”为此，杨小玉大力推动教学模式创新。自2013年起，她参与了《临床思维与决策-骨科教学》研究生创新课程，推行“双轨制”培养模式，与国际完全接轨。在科室里，杨小玉坚持要求研究生用英语进行交班、汇报病历乃至撰写全英文病历，极大提升了学生们的国际交流能力。这门“临床思维”课程已被评为吉林大学医学部研究生精品课程培育项目，获得“西浦全国大学教学创新大赛”团体特等奖。

通过主持国际合作项目，杨小玉搭建了与丹麦奥尔堡大学（其生物医学工程系世界排名第四）等医疗机构联合培养平台，先后选派了6名优秀研究生免学费赴丹麦攻读博士学位，获得丹麦奥尔堡大学博士学位后全部学成归国，如今正分别在吉林大学及其他国内985大学附属医院，继续开展脊髓神经功能重建的临床与科研工作，真正实现了“将世界顶尖技术带回来，让中国医学智慧走出去”的良性循环。

至今为止，杨小玉共计培养研究生60名（博士生34名，硕士生26名），他们中已有26人晋升副高、10人晋升正高，5名博士毕业论文盲审全A，无1人盲审获C延期毕业，多人获评吉林省及吉林大学优秀论文奖。